Al Stewart "Year of the Cat" (1976)

Октябрь 1976-го года. Новый альбом Эла Стюарта "Year of the Cat", к изумлению его создателя, буквально взрывает чарты по обе стороны Атлантики. Спрос на пластинку велик, тираж постоянно допечатывается. По результатам продаж диск становится мегаселлером (в основном благодаря заглавной вещи). Обстоятельство вдвойне радостное для Эла и друзей-музыкантов, поскольку работа над программой изобиловала трудностями. Стюарта не устраивала выходящая из под его пера лирика. Как истинный перфекционист, Эл стремился к безупречной отточенности слога, сочетаемой с глубиной и образностью мысли. Когда же материал был собран вчерне, а группа аккомпаниаторов готовилась приступить к записи, маэстро умудрился сорвать голос. Шесть недель простоя не прошли даром. За это время Стюарт слетал в Лос-Анджелес к Алану Парсонсу (тот как раз занимался американским составом Ambrosia) и заручился его продюсерской поддержкой. Ну а дальше... дальше легендарная студия Abbey Road, вдохновенные лица коллег, забавный дизайн обложки от прославленной конторы Hipgnosis и гарантированное почетное место в истории рока...
Саунд-вояж открывается исключительно английским по духу треком "Lord Grenville" - колоритным повествованием о флотоводце 16-го века, вступившем в бой с испанской армадой из 53-х галеонов. Говоря о звуковой стороне дела, невозможно обойти вниманием восхитительную оркестровую аранжировку Эндрю Пауэлла. Никакой помпезности, декоративных излишеств. Каждая нотка до предела выверена, обдумана и уложена строго по схеме. Точностью и деликатностью отличаются действия и соратников Эла - Питера Уайта (клавишные, гитара), Тима Ренвика (гитара), Джорджа Форда (бас) и Стюарта Эллиота (ударные), обеспечивших рельефную проработку сюжетов. Одна только "On the Border" чего стоит! Красочность ее фактуры в немалой степени зависит от игровых талантов многостаночника Уайта, превосходно дополнившего картину яркими партиями испанской гитары. Неспешная "Midas Shadow" предлагает слушателю на примере конкистадоров прошлого поразмышлять о пагубной жажде наживы, тогда как приправленный гармоникой Грэма Смита этюд "Sand in Your Shoes" отмечен легкостью и беззаботностью подачи. Ритмичный пассаж "If It Doesn't Come Naturally, Leave It" хоть и инспирирован творчеством Брюса Спрингстина, исполнен в коронном стиле Стюарта. Фолковые корни автора проступают в приятной электроакустической зарисовке "Flying Sorcery", пропитанной добротой и душевностью. "Broadway Hotel" - драматическая фреска-размышление о персонах, что свободно могут позволить себе покупку нескольких особняков, но предпочитают жить в дорогих отелях; отдельной похвалы здесь достойна филигранная техника приглашенного скрипача Бобби Брюса. Воздушный, выдержанный в единой артовой гамме эскиз "One Stage Before" сам Эл называет новеллой о реинкарнации, упоминая в качестве исходника роман Курта Воннегута "Колыбель для кошки". И наконец - барабанная дробь - вечнозеленый хит "Year of the Cat". Событийная канва данного эпизода сложилась из абсолютно разных кусочков: тут и фрагменты неопубликованной песни Стюарта о судьбе британского комика Тони Хэнкока, и символизм вьетнамской мифологии, и вымышленная love story хиппующих молодых людей, повстречавшихся на полночном побережье марокканского города Касабланка. Ну а мелодический ряд свидетельствует сам за себя красноречивее любых описаний. Посему, дамы и господа, слушайте, наслаждайтесь. И помните: перед вами арт-классика в чистом виде, не знающая срока давности.