Al Stewart "Time Passages" (1978)

Пластинкой "Time Passages" увенчалось сотрудничество Эла Стюарта с Аланом Парсонсом. И, право слово, то был достойный финал счастливого творческого альянса. Невзирая на разгул панка, Стюарту удалось прорваться к слушателю. Предшествующие диски маэстро ("Modern Times" и "Year of the Cat") восторженно принимались публикой. Песни Эла постоянно звучали на радио, да и телевизионщики нередко зазывали артиста к себе. Его исполнительская манера, чувство мелодии и ритма особенно импонировали американской аудитории. Стюарт отвечал тамошним фэнам взаимностью, устраивая длительные туры по Соединенным Штатам. Когда же назрела необходимость записи свежего материала, продюсер Парсонс убедил подопечного осуществить процесс на базе лос-анджелеской студии Davlen.
По сложившейся традиции, над альбомом трудился внушительный штат аккомпаниаторов. Были тут и новые лица, однако основу коллектива составляли давние коллеги Эла - Питер Уайт (клавишные, аккордеон) и Питер Вуд (клавишные), Фил Кензи (саксофон) и Стюарт Эллиот (ударные). С большинством гитарных партий Стюарт расправился при помощи верного друга Уайта и замечательного профи Тима Ренвика. В отдельную категорию угодила лишь педальная стил-гитара, заведовать которой пригласили мультиинструменталиста Эла Перкинса. Осенью 1978 г. LP "Time Passages" поступил в продажу сразу на нескольких континентах. Япония, США, Канада, Великобритания... Всюду успех. Титульная вещь прямиком отправляется в "горячую десятку" синглов, а мистер Стюарт тем временем выстраивает гастрольный график. Оставим его за этим интересным занятием и перейдем к обзору содержимого.
Мастер "исторических поп-эпиков", как его окрестили в прессе, не изменил авторской формуле и на сей раз. Начало программы - до предела лиричный и мотивный номер "Time Passages", поданный в спокойном гармоничном ключе и деликатно оркестрованный корифеем аранжировки Эндрю Пауэллом. Ускорение наступает в фазе "Valentina Way", где внешние рок-н-ролльные кондиции оттеняются эпизодическим включением арт-драматизма (кстати, за ударной установкой тут значится Джефф Поркаро из группы Toto). Рефлексией прогрессивного свойства полнится пьеса "Life in Dark Water" - удивительный сплав балладности и философичности, прореженный шикарными соло электрогитары. Этюд "A Man For All Seasons" посвящен знаменитому создателю "Острова Утопия" Томасу Мору (1478 - 1535) - гуманисту, государственному деятелю и святому Римско-католической церкви; совершенно ненапряжная зарисовка, избавленная от наносной сложности. Легкостью восприятия отличается и ностальгический трек "Almost Lucy" - явная дань Эла своим фольклорным корням. Объемное произведение "The Palace of Versailles" хоть и базируется на тематике паваны "The Earle of Salisbury" средневекового композитора Уильяма Бёрда (1543/1544 - 1623), тяготеет к эстрадности благодаря доступной аккордовой гамме. В характерной фреске "Timeless Skies" романтические устремления Стюарта преломляются в призме вестернизации; итог на редкость очарователен. "Song on the Radio" - очевидная попытка воплотить в жизнь "Year of the Cat" №2: тот же темп, конструктивные особенности схемы и соответствующий антураж. Однако по отношению к первоисточнику песня выглядит бледной копией; не стоило и пробовать. Куда симпатичнее смотрится финал "End of the Day" с его тонкой поэтикой и превосходными струнными виньетками.
Резюмирую: прекрасный релиз, замкнувший череду классических работ Эла Стюарта эпохи семидесятых. Рекомендую.

Al Stewart "Year of the Cat" (1976)

Октябрь 1976-го года. Новый альбом Эла Стюарта "Year of the Cat", к изумлению его создателя, буквально взрывает чарты по обе стороны Атлантики. Спрос на пластинку велик, тираж постоянно допечатывается. По результатам продаж диск становится мегаселлером (в основном благодаря заглавной вещи). Обстоятельство вдвойне радостное для Эла и друзей-музыкантов, поскольку работа над программой изобиловала трудностями. Стюарта не устраивала выходящая из под его пера лирика. Как истинный перфекционист, Эл стремился к безупречной отточенности слога, сочетаемой с глубиной и образностью мысли. Когда же материал был собран вчерне, а группа аккомпаниаторов готовилась приступить к записи, маэстро умудрился сорвать голос. Шесть недель простоя не прошли даром. За это время Стюарт слетал в Лос-Анджелес к Алану Парсонсу (тот как раз занимался американским составом Ambrosia) и заручился его продюсерской поддержкой. Ну а дальше... дальше легендарная студия Abbey Road, вдохновенные лица коллег, забавный дизайн обложки от прославленной конторы Hipgnosis и гарантированное почетное место в истории рока...
Саунд-вояж открывается исключительно английским по духу треком "Lord Grenville" - колоритным повествованием о флотоводце 16-го века, вступившем в бой с испанской армадой из 53-х галеонов. Говоря о звуковой стороне дела, невозможно обойти вниманием восхитительную оркестровую аранжировку Эндрю Пауэлла. Никакой помпезности, декоративных излишеств. Каждая нотка до предела выверена, обдумана и уложена строго по схеме. Точностью и деликатностью отличаются действия и соратников Эла - Питера Уайта (клавишные, гитара), Тима Ренвика (гитара), Джорджа Форда (бас) и Стюарта Эллиота (ударные), обеспечивших рельефную проработку сюжетов. Одна только "On the Border" чего стоит! Красочность ее фактуры в немалой степени зависит от игровых талантов многостаночника Уайта, превосходно дополнившего картину яркими партиями испанской гитары. Неспешная "Midas Shadow" предлагает слушателю на примере конкистадоров прошлого поразмышлять о пагубной жажде наживы, тогда как приправленный гармоникой Грэма Смита этюд "Sand in Your Shoes" отмечен легкостью и беззаботностью подачи. Ритмичный пассаж "If It Doesn't Come Naturally, Leave It" хоть и инспирирован творчеством Брюса Спрингстина, исполнен в коронном стиле Стюарта. Фолковые корни автора проступают в приятной электроакустической зарисовке "Flying Sorcery", пропитанной добротой и душевностью. "Broadway Hotel" - драматическая фреска-размышление о персонах, что свободно могут позволить себе покупку нескольких особняков, но предпочитают жить в дорогих отелях; отдельной похвалы здесь достойна филигранная техника приглашенного скрипача Бобби Брюса. Воздушный, выдержанный в единой артовой гамме эскиз "One Stage Before" сам Эл называет новеллой о реинкарнации, упоминая в качестве исходника роман Курта Воннегута "Колыбель для кошки". И наконец - барабанная дробь - вечнозеленый хит "Year of the Cat". Событийная канва данного эпизода сложилась из абсолютно разных кусочков: тут и фрагменты неопубликованной песни Стюарта о судьбе британского комика Тони Хэнкока, и символизм вьетнамской мифологии, и вымышленная love story хиппующих молодых людей, повстречавшихся на полночном побережье марокканского города Касабланка. Ну а мелодический ряд свидетельствует сам за себя красноречивее любых описаний. Посему, дамы и господа, слушайте, наслаждайтесь. И помните: перед вами арт-классика в чистом виде, не знающая срока давности.

Al Stewart ‎ "Modern Times" (1975)

В семьдесят пятом году круг знакомств Эла Стюарта расширился за счет одного колоритного джентльмена. В жизнь маэстро вошел кудесник звукорежиссуры и начинающий композитор Алан Парсонс. Слава его в ту пору была велика: изобретательная и филигранная работа над саундом флойдовского шедевра "Dark Side of the Moon" фактически вознесла Парсонса в пантеон рок-небожителей. А сверху, как водится, обзор получше, да и таланты различаются отчетливее. Словом, Эл и Алан нашли друг друга. И покуда один доводил до ума серию свежих авторских измышлений, второй (на правах продюсера) готовил для него студию и подбирал оркестрантов. В штат аккомпаниаторов, помимо неизменного Питера Вудса (клавишные, аккордеон), вошли музыканты экстра-класса: гитаристы Стюарт Кауэлл (Titus Groan, Paul Brett Sage), Тим Ренвик (послужной список приводить не буду; проще перечислить, с кем он не играл), Саймон Никол (Fairport Convention, Matthews' Southern Comfort) и Дэйв Эллис; басисты Джон Форд (Steve Harley & Cockney Rebel) и Питер Мосс; ударники/перкуссионисты Барри Де Суза, Джерри Конвэй (The Bunch, Eclection, Fairport Convention, Jethro Tull, Matthews' Southern Comfort) и Тони Карр (Frog, Harold McNair Quartet, John Cameron Quartet, Mike Batt and Friends). Клавишным отделом, наряду с Вудсом, распоряжался Питер Уингфилд (Taggett), ну а на гармонике выдувал трели бесподобный скрипач Грэм Смит (String Driven Thing, Van der Graaf Generator). Так что пришедший на совместную репетиционную сессию Стюарт попал в весьма замечательную компанию.
Альбом открывается типичным для Эла треком "Carol", в котором лирическое настроение гармонично сосуществует с бодрой ритмикой. Отдельной похвалы заслуживает вкуснейшая аранжировка. Приглашенные артисты расстарались на славу, насытив действие не просто виртуозными, но весьма азартными, ювелирно выточенными партиями каждого инструмента, прописанными в мельчайших деталях благодаря гениальному дядюшке Алану. Традиция литературно вдохновленных опусов берет свое в пьесе "Sirens of Titan". Не знаю, что там в конечном счете от Воннегута, но присущих самому Стюарту композиционных приемов выше крыши. Фольклорная сторона дела возобладает в исполненном теплой грусти этюде "What's Going On?": акустика, губная гармошка, искрометные соло на классической гитаре, незначительная электрическая полировка... Красота да и только. Мягчайшими "кошачьими" интонациями пронизана поп-артовая зарисовка "Not the One", закладывающая фундамент для новой стратегии Эла; отныне его ключевая роль не менестрель, но искренний и яркий эстрадник, певец и рассказчик в одном лице. Впрочем, избавиться от фолковых корней не так-то просто. И доказательством тому unplugged-блюз "Next Time", рассудочный и минималистичный по антуражу. Мотивная вещица "Apple Cider Re-Constitution" отмечена присутствием струнной группы (аранжировщик - Парсонс). Впечатляет и пронзительная элегия "The Dark and The Rolling Sea" с ее особенной, почти что "кельтской" задушевностью. Закономерный итог всему подводит эпический номер "Modern Times", инспирированный одноименной лентой Чарли Чаплина. Стилистически перед нами идейно выдержанный концептуальный прог, чьи художественные достоинства очевидны: это и богатый подробностями текст Стюарта; и симфоническое убранство, привнесенное дирижером Эндрю Пауэллом; и роскошный рок-аранжемент от команды поддержки.
Резюмирую: увлекательное соническое путешествие под знаком изысканного арт-мелодизма. Пропускать не советую.

Al Stewart "Past, Present and Future" (1974)

"Я повидал разных исполнителей, комбинирующих рок-музыку с видеопроекциями, световыми шоу и прочими штуками, но не многие додумывались сочетать этот вид творчества с историко-литературным подтекстом." Что ж, по-своему Эл Стюарт прав. Подавляющее количество лирики в рок-н-ролле действительно базируется на весьма примитивных мотивах. Однако к нашему герою это не относится. Он - из породы духовных аристократов, знающих цену слову и точно найденной интонации.
Пластинка "Past, Present and Future" - переломный этап в дискографии Стюарта. После четырех альбомов, составивших маэстро славу одного из ведущих британских рок-бардов, Эл внезапно ощутил настоятельную потребность в перемене курса. Его новый материал не имел ничего общего с привычными фолк-песнями любовного плана. Свежие идеи несли в себе мощный драматический заряд, содержали философский взгляд на актуальные проблемы двадцатого (и не только) столетия. По сути коммерческим успехом здесь и не пахло. А ведь именно об этом пекутся руководители фирм-мэйджоров. И Стюарту, невзирая на собственную известность, было отнюдь не просто вести диалог с представителями крупных лейблов. "Помню, на Ар-Си-Эй один из сотрудников, улыбнувшись, спросил: "Ты полагаешь, что 8-минутным треком о вторжении в Россию сумеешь развлечь публику?". В итоге изданием диска занялась американская контора Janus Records. Лонгплей, вопреки предварительным прогнозам, пользовался спросом, поднявшись к лету 1974 года до 133-го места в чартах Billboard. Итак, "Past, Present and Future".
Для записи программы Стюарту удалось сколотить по-настоящему шикарную команду аккомпаниаторов. Рик Уэйкман (клавишные), Тим Ренвик (электрогитара), Би-Джей Коул (стил-гитара), Фрэнсис Монкмен (синтезатор Муга), Брюс Томас (бас), Джон Уилсон (ударные) - вот лишь часть из заявленных здесь имен. Струнно-духовой аранжемент обеспечивал матерый человечище Ричард Хьюсон. И, разумеется, не обошлось без верного соратника Эла - мультиинструменталиста Питера Уайта, ответственного за партии клавишных и аккордеона. Впрочем, центральным ядром всех событийных схем выступает уникальный мелодический язык автора, узнаваемый с первых тактов. Яркая комплексная палитра, чей неотъемлемый элемент - вкрадчиво-мягкий вокал Стюарта, сопровождает слушателя на всем протяжении действа. Безусловно, каждый из восьми номеров заслуживает внимания. Если же попытаться вычленить из них самые-самые, то картина выйдет примерно следующей: 1) вступительная пьеса "Old Admirals", воздающая почести британскому лорд-адмиралу времен I мировой войны Джону Фишеру; 2) ностальгический ритмичный этюд "Soho (Needless to Say)", сосредоточенный на жизненных наблюдениях Эла второй половины шестидесятых; 3) трагичная фреска "Roads to Moscow", посвященная начальному этапу Великой Отечественной (по признанию Стюарта, он запоем читал книги по русской и советской истории, включая мемуары; так что данное его сочинение - вещь в высшей степени осмысленная); 4) эпическое фольклорное полотно "Nostradamus", отсылающее к биографии знаменитого французского прорицателя. Что касается стилевой направленности релиза, то его фактура зиждется на гармоническом соединении традиционной сингер-сонграйтеровской акустики с изящным электрическим арт-наполнением и предельно аккуратной симфонической оркестровкой.
Резюмирую: существенная веха в наследии артиста, послужившая трамплином к созданию платиновой трилогии "Modern Times" (1975), "Year of the Cat" (1976) и "Time Passages" (1978).

Al Stewart "Sparks of Ancient Light" (2008)

В свои шестьдесят три Эл Стюарт бодр, молод душой и полон креативной энергии. Доказательством тому - последняя на сегодняшний день студийная запись маэстро под названием "Sparks of Ancient Light". В определенном смысле этот альбом - возвращение к традиционным корням, к блаженным берегам юности с ее характерной радужной безмятежностью. Несмотря на тот факт, что весь процесс работы над диском протекал в Калифорнии (в Штаты Эл перебрался во второй половине семидесятых), результат получился очень английским по духу. Под крылом Стюарта собралась мощная команда профессионалов во главе с давним другом мастермайнда - гитаристом, продюсером и аранжировщиком Лоуренсом Джабером, экс-коллегой Пола МакКартни по совместной деятельности в рядах Wings. И эти замечательные люди сумели максимально адекватно реализовать музыкальные идеи шотландского барда.
Открывающий пластинку этюд "Lord Salisbury" исполнен старомодного очарования (не случайно речь в нем идет о лондонском политике поздневикторианской эпохи). Голос Стюарта ничуть не поблек за прошедшие сорок лет, его неповторимые интонации по-прежнему бесхитростны, задорны и превосходно соотносятся с манерой британского эстрадного арт-фолка а ля Stackridge. Здоровый консерватизм создателей программы подчеркивается наличием струнных партий от специально приглашенного камерного ансамбля The Section Quartet. Посему о недостатке инструментальных красок волноваться не стоит: композиционные конструкции Эла всегда отличались предельной выверенностью. Легкая игровая зарисовка "(A Child's View of) The Eisenhower Years" в чем-то перекликается со знаменитой песенкой "Lemon Tree" немцев Fool's Garden, пленяя бархатным саундом "Хаммонда" Джима Кокса и теплыми гитарными обертонами. Акустический поп-роковый номер "The Ear of the Night" напрямую отсылает нас к наиболее интересному периоду в карьере Стюарта, когда за спиной последнего маячила дородная фигура Алана Парсонса, приведшего скромного рыжеволосого паренька к заслуженному коммерческому успеху. Ноту драматизма в общее действо вносит печальная история "Shah of Shahs": тревожный отголосок иранских событий 1979 года тонет в изысканном скрипично-виолончельном кружеве. Впрочем, от невеселых размышлений Эл довольно быстро избавляется посредством почти плясового трека "Angry Bird". Изумительная пьеса "The Loneliest Place on the Map" - яркая демонстрация неиссякаемого композиторского дара нашего героя, пиковый эпизод насыщенной деталями панорамы. Мастерство Стюарта-рассказчика выходит на передний план в монологе "Sleepwalking", повествующем о мошеннике, втирающемся в доверие к богатым и знаменитым. Да и остальные пункты "Sparks of Ancient Light" не менее красноречиво свидетельствуют о бесконечно щедром таланте автора.
Резюмирую: в высшей степени превосходная коллекция по-настоящему вдохновенных произведений и одна из несомненных удач в творческой биографии артиста. Поклонникам комплексного полифонического фолк-рока - на заметку.

Al Stewart "The Essential" (2003)

"Эл Стюарт. Человек, которому везло". Идеальное название для автобиографии. Однако в разрезе творческой карьеры артиста подобное расположение Фортуны воспринимается хоть и щедрым, но все-таки бонусом к очевидным достоинствам нашего героя - подлинному таланту и редкостной целеустремленности.
В 1965 г. двадцатилетний шотландский юноша Стюарт прибыл в Лондон. Вероятно, он рисковал повторить судьбу сотен тысяч соотечественников, тщетно ищущих счастья в столице британской империи. Вмешался фактор удачи. Уроки гитары под руководством будущего Червонного Короля Роберта Фриппа. Дебютный сингл "The Elf", отмеченный присутствием покуда не обремененного славой Джимми Пейджа. А уже в 1967 г., подписав контракт с лейблом CBS Records, Эл выпускает первую свою пластинку "Bedsitter Images" - трогательные песни в манере акустического фолк-рока, приукрашенные оркестровыми аранжировками. Благодаря последующей тройке лонгплеев имя Стюарта становится известным на родине. Но амбициозному молодому человеку хочется большего. Ведь на дворе - середина семидесятых, в зените арт-роковая революция, необходимость перемены курса напрашивается сама собой... Тогда-то и происходит судьбоносная встреча с Аланом Парсонсом. Под его продюсерской опекой и при поддержке профессионального исполнительского состава Эл создает альбом "Year of the Cat" (1976), заглавная вещь с которого волшебным образом превращается в долгоиграющий хит по обе стороны Атлантики. Взаимовыгодное сотрудничество с Парсонсом продолжается до начала восьмидесятых. Далее каждый из них будет двигаться собственным маршрутом. Яркий путь, проложенный в музыке Аланом, хорошо знаком большинству меломанов. Что до Стюарта, то он относительно благополучно минует кризисную для классического рока десятилетку, и уже в девяностые возобновит активную студийно-концертную деятельность, попутно совершенствуясь в процессе поиска новых звуковых решений...
"The Essential" - отличный повод для знакомства с богатым наследием замечательного мелодиста Эла. Подборка из семнадцати треков объемлет солидный хронологический пласт глубиной в четверть века. Слушателю предоставляется возможность оценить ранние мотивные фолк-рок опыты Стюарта (композиция "Electric Los Angeles Sunset", 1970), прочувствовать "вкусный" драйв и прелестную "деревенскую" пасторальность таких номеров, как "Night Train To Munich" и "Life Between The Wars" (оба - 1995 года), ну и, конечно, окунуться в очаровательные семидесятнические поп-артовые воды (благо, подавляющий массив заявленных в буклете пьес принадлежит к когорте нетленных "коронок" Эла во главе с вечно-зеленым шедевром "Year of the Cat").
Резюмирую: превосходное собрание сочинений нестареющего душой сладкоголосого менестреля. Рекомендуется в качестве приятно-полезного отдохновения от безумных проговых выкрутасов.