Skin Alley "To Pagham and Beyond" (1970)

В феврале 1970-го Skin Alley расстались с продюсером Диком Тейлором и перешли в ведение Фрица Фрайера. Под его началом были запечатлены хит-синглы "Tell Me" и "Better Be Blind". А дальше руководство концерна CBS взялось активно продвигать подопечных по всем направлениям. Группу впервые отправили на гастроли за пределы Великобритании. После успешной серии французских концертов (в связке с Edgar Broughton Band и Кевином Эйерсом) новички удостоились лестных отзывов в прессе. Результатом признания у "акул пера" явились зажигательные шоу, данные в престижных лондонских залах The Roundhouse и The Marquee Club. Ну а ранним летом 1970 г. Skin Alley в содружестве с Фрайером и техником Мартином Бирчем приступили к созданию второй пластинки. В процессе студийных сессий команду неожиданно покинул Томас Кримбл. Последовавшая замена в лице басиста/флейтиста/вокалиста Ника Грэма (Atomic Rooster) серьезно повлияла на расстановку музыкальных акцентов. Хотя к тому моменту участники квартета успели почувствовать вкус к джазовой импровизации, чем и не преминули воспользоваться в работе...
Точка отсчета - развернутый номер "Big Brother is Watching You". Вещь, в общем-то, традиционная по меркам Skin Alley. Тяжелые гитарно-органные риффы, гармоника мистера Кримбла, шустрый сакс Боба Джеймса и не менее резвое фоно Кшиштофа Юшкевича, аккуратная перкуссионная штриховка Элвина 'Джайлза' Поупа вкупе с его же чеканным ритмом ударных + общая атмосфера сумрачной интриги, подпитанной событийным оруэлловским рядом. Флейтово-психоделические интонации в ритм-энд-блюзовом ракурсе ("Take Me to Your Leader's Daughter") эпизодически пересекаются с творческими исканиями Indian Summer (последние, впрочем, выдвинулись на большую прото-проговую сцену годом позже). Особенный оттенок происходящему сообщают искусные пиано-маневры Юшкевича и мастерские духовые упражнения Джеймса. Пьеса "Walking in the Park" - бенефис свежеиспеченного фронтмена Грэма. Резковатый вокал, обильное брасс-сопровождение, ходульный бас, джаз-партии "Хаммонда", причудливые саксофонные завихрения... Совершенно иная звуковая картина, мало соотносящася с прогрессивным роком. Обратный арт-скачок поджидает нас в произведении "The Queen of Bad Intentions": органное цитирование "Венгерской рапсодии № 2" Ференца Листа, стройная песенная мелодика, прихардованные узоры гитары, типичные для жанра шалости с темпом и изысканный элегический фьюжн-финал. В 8-минутной "Sweaty Betty" члены бэнда при попустительстве бригадира Ника изощряются кто во что горазд на почве игрового джаз-рока; справедливости ради, эта роль ребятам вполне по плечу. Завершается программа экстраординарной по своим параметрам мессианской фантазией "Easy to Lie"; синтез госпела с джазом и вязкой психоделией - очевидное новаторство, делающее честь композиторскому нахальству бойцов из Skin Alley.
Резюмирую: крепкий, смелый, оригинальный релиз; желанный образец в коллекции меломанствующего интеллектуала. Рекомендую.

Skin Alley "Skin Alley" [plus 2 bonus tracks] (1969)

Лондон 1968-го был подлинно райским местом для начинающих музыкантов. Практически все население возрастом от 20-ти и выше делилось на три категории. Наименьшая по численности - энтузиасты-организаторы независимых звукозаписывающих компаний. Среднюю нишу занимали их потенциальные клиенты, то бишь исполнители экспериментального толка. Ну а самой внушительной частью триумвирата являлись рок-фэны. Осенью того приснопамятного года к немаленькому полку артистов добавилась свежая поросль Skin Alley в количестве четырех душ: Боб Джеймс (гитара, флейта, альт-саксофон, вокал), Томас Кримбл (бас, меллотрон, вокал), Кшиштоф-Генрик Юшкевич (орган, фортепиано, клавесин, меллотрон, вокал), Элвин Поуп (ударные, перкуссия). Змеящиеся прогрессии группы, замешанные на джазе, фолке и блюзе, показались любопытными агенту недавно основанной андеграунд-конторы Максу Тейлору. Как следствие, Skin Alley (наряду с Hawkwind, High Tide and Trees) влились в семейство лейбла Clearwater Productions. Тут надо отдать должное дальновидности Тейлора: на момент заключения контракта квартет звучал довольно сыро и невнятно. Однако активная концертная практика возымела эффект: к весне 1969-го четверка молодых англичан уже фигурировала в разряде профессионалов...
Записанный в ноябре 1969 г. на студии CBS первенец Skin Alley наглядно продемонстрировал: Макс не ошибся в прогнозах. Подопечные и врямь оказались парни хоть куда. На правах трека-"наживки" - "Living in Sin" с блюзовой гитарой Джеймса, его же ритмичными флейтовыми этно-вставками и колоритными партиями сакса. И пусть роскошными вокальными данными члены коллектива похвастаться не могли, при необходимости их голоса достоверно подчеркивали драматизм ситуации. Например, в пьесе "Tell Me", насквозь прошитой элегическими пассажами меллотрона и боевыми акустическими фолк-аккордами. Оттенок "народности" вкупе с органной психоделикой а ля The Doors, характерными певческими приемами и фрагментарными готическими маневрами превращает "Mother Please Help Your Child" в крайне занимательную историю. Любители игрового фьюжн-прога наверняка порадуются 7-минутной инструментальной мозаике "Marsha", построенной на феерической дуэли саксофона и "Хаммонда". Да и почитателям кельтики не грех настроиться на волну удовольствия: искрящаяся необарочным фольклорным кружевом "ирландская" зарисовка "Country Aire" сумеет удовлетворить любого из них. От пространной джаз-артовой рапсодии "All Alone" веет сумрачной таинственностью триллера, а в рамках сочинения "Night Time" Skin Alley реализуют настоянную на ритм-энд-блюзе прото-прогрессивную модель (общий привет Rare Bird!), помноженную на элементы фортепианного регтайма. 28-секундная клавесинная интерлюдия "Concerto Grosso (Take Heed)" - камень в огород упертых адептов классики. Финальная вещь "(Going Down the) Highway" уходит корнями за океан, на родину пыльного "южного буги" и луизианского блюза; ничего специфически британского здесь не содержится. Впрочем, как посмотреть.
Резюмирую: достаточно разноплановая, но вместе с тем цельная и крепко сбитая пластинка, которую я горячо рекомендую всем приверженцам раннего арт-рока.